home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ JCSM Shareware Collection 1996 September / JCSM Shareware Collection (JCS Distribution) (September 1996).ISO / elec_bks / letdos1.zip / CHAP3 < prev    next >
Text File  |  1994-03-22  |  18KB  |  346 lines

  1.  
  2.  
  3.  
  4.           * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * *
  5.           *                                                       *
  6.           *       CHAPTER 3: A DEMANDING YANK IN DEVONSHIRE       *
  7.           *                                                       *
  8.           * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * *
  9.  
  10.           After a couple of years training in the US, the 4th
  11.           Division moved to England in January, 1944. This was a
  12.           part of Operation Bolero, the buildup of allied forces for
  13.           the invasion of the continent. Tommy Thomason chose
  14.           me to represent the battalion on the advance party, along
  15.           with a sergeant. Tommy says he chose me because I was
  16.           the best man for the job, but I suspect it was partly
  17.           because I was single and the married officers wanted to
  18.           delay as long as possible.
  19.           
  20.           Although I wrote copious letters home during the war,
  21.           there are none about our crossing on the Queen
  22.           Elizabeth. Probably we were under orders not to write
  23.           about this, for security reasons. Nevertheless, my
  24.           memories of the voyage are vivid. Who could forget a
  25.           crossing of the Atlantic in mid-winter with 17,999 others?
  26.           Fortunately, I do not get seasick, but there were not
  27.           many who were so lucky. The enlisted men suffered most.
  28.           They were supposed to alternate between sleeping below
  29.           and being on deck. The difficulty was that few could
  30.           stand their dark and smelly quarters. There were two
  31.           companies of nurses on board, and the roughness of the
  32.           sea did not prevent romance from blooming in the officers
  33.           lounge.
  34.           
  35.           Everyone was happy when the Queen entered a quiet bay
  36.           near Greenock, in Scotland. From there we traveled by
  37.           train to Devon, in southwestern England, where we spent
  38.           several weeks in Collipriest, a large home near the village
  39.           of Tiverton.
  40.           
  41.           My task was to make arrangements for the 29th Field
  42.           Artillery Battalion to move into the village of Axminster,
  43.           not far from Exeter. Since no troops had previously been
  44.           quartered there, this was a nice challenge.  In retrospect,
  45.           I can only marvel at my self-confidence. (Some would call
  46.           it brashness.) At that time I was twenty-three and dealing
  47.           with men at least twice my age. In retrospect, I am
  48.           grateful for the tact with which they dealt with this
  49.           demanding Yank.
  50.           
  51.           Before going on, a little family background may be in
  52.           order. As mentioned in Chapter 1, my father went into
  53.           the Army in the summer of 1941.  However, he became
  54.           ill in 1944 during his second tour in China. My letters
  55.           indicate that I was not aware how serious this illness
  56.           was, and I am now ashamed of the flippant tone I took
  57.           when writing to him.  My brother, Bud, joined the US
  58.           Marines before Pearl Harbor and spent most of the war
  59.           in the South Pacific. Although he saw a lot of combat, he
  60.           escaped being wounded. My sister, Sis, married Carlton
  61.           Tilton, who became a First Lieutenant in the Air Force.
  62.           To his regret, he spent the war as an instructor in the
  63.           US. Ironically, during a tour of duty in Germany after the
  64.           war he became ill with rheumatic fever, which plagued
  65.           his health thereafter.
  66.           
  67.           With the family scattered to the four winds, my mother
  68.           returned to her family home in Philadelphia. There she
  69.           was kept busy reading my flood of letters and meeting my
  70.           constant demands for packages. For several months after
  71.           arriving in England, I also kept a diary. Since this was
  72.           rather voluminous, what you will see in this chapter and
  73.           the next are only excerpts.
  74.           
  75.           Diary, January 11, 1944
  76.           
  77.           During a visit to Tiverton, I went into a bakery. When I
  78.           asked the woman storekeeper whether I needed a ration
  79.           stamp to buy something, she replied, "No, of course not."
  80.           "How do you sell them," I asked, "by the pound, piece, or
  81.           dozen?"
  82.           
  83.           "Any way you like. You can buy the whole store if you
  84.           wish, except the staff, of course." Then she and several
  85.           ladies looking on enjoyed a good laugh.
  86.           
  87.           (During a visit to a pub that night, I met Margo Southy,
  88.           an English girl who drives for an American motor pool.)
  89.           When the place closed up, I suggested that I be allowed
  90.           to walk home with her. She kept trying to discourage me,
  91.           saying it was quite a distance. It was.  We walked every
  92.           foot of the way, three miles."
  93.           
  94.           Dear Mother, January 13, 1944, APO 9366 c/o
  95.           Postmaster, New York
  96.           
  97.           Despite the fact that this is my first letter to you from
  98.           overseas, there is not much to say. We are quartered just
  99.           now in a rather large home, just outside of a village.
  100.           Most of us have been into town several times already.
  101.           We've been here only since Sunday, so naturally we are
  102.           just getting settled down. Oh, I've already had time to
  103.           meet a rather attractive young lady, but then that always
  104.           receives a high priority.
  105.           
  106.           Give my love to all. John
  107.           
  108.           Diary, January 13, 1944
  109.           
  110.           Upon returning to Collipriest (after a visit to Tiverton), I
  111.           learned that Margo had driven by and asked for me. (I
  112.           called her and made arrangements to see her in Exeter
  113.           on Saturday.)
  114.           
  115.           Our areas were assigned to us today. That is, they were
  116.           pointed out on the map.                               
  117.  
  118.  
  119.  
  120.  
  121.           VISITS TO EXETER AND AXMINISTER
  122.  
  123.           Diary, January 14, 1944
  124.           
  125.           Capt. Smith, assistant division motor officer, took us out
  126.           today to qualify us for driver's licenses in Great Britain.
  127.           The test consists of driving on the left hand side of the
  128.           road for a sufficient distance to demonstrate our ability
  129.           to do so without wrapping the vehicle around a baby
  130.           carriage.
  131.           
  132.           We got our first ration of P.X. items today, 2 razor
  133.           blades, 1 bar of soap, three candy bars, 1 package of
  134.           gum, 1 box of cookies, 7 packages of cigarettes, and two
  135.           boxes of matches per week.
  136.           
  137.           Diary, Exeter, January 16, 1944 - Sunday
  138.           
  139.           Awakened with a start this morning, I wondered what on
  140.           earth was happening. Someone was tucking the comfort
  141.           around me. It was a rather elderly woman, who had
  142.           brought the tea up to me. "Sorry, sir, but the comfort
  143.           had fallen off on the floor."
  144.           
  145.           After breakfast, I took a walk about Exeter. Never have I
  146.           seen such a sight. Entire squares in the center of the city
  147.           are completely demolished, leveled to the ground. Stores,
  148.           homes, churches, cathedrals alike with only their original
  149.           site remaining.
  150.           
  151.           Diary, Axminster, England, January 17, 1944
  152.           
  153.           We left Collipriest about 0810 and drove down to Honiton
  154.           to meet the British who were to guide us about our
  155.           areas. Much of the drive was during the dark, over
  156.           twisting roads.
  157.           
  158.           A Capt. Price of the British Army talked to the 8th
  159.           Infantry, the 42d F.A. Bn. and me. Then he introduced
  160.           me to Mr. Green, a British civilian, who was to guide me
  161.           about our billets at Axminster.
  162.           
  163.           Mr. Price drove in his vehicle and Sgt. Dinges and I
  164.           followed him in ours. We got to Axminster and went to
  165.           the police station where me met a Mr. Bastin, who has
  166.           charge of the keys to the billets.
  167.           
  168.           In both their company, Sgt. Dinges and I walked about
  169.           town, looking at the places in which we are to live. This
  170.           took until one o'clock.
  171.           
  172.           After dinner, Sgt. Dinges and I went to a camp near here,
  173.           the 315th Station Hospital, to arrange for a place to live
  174.           while we're here. Lt. Col. Barrett was quite cooperative
  175.           and arranged everything for us.
  176.           
  177.           We then went back to town and called on Mr. Kirby,
  178.           Clerk of the City Council (corresponding to our city
  179.           manager), to get a map of the city. He offered all
  180.           assistance he could give in our work and referred me to
  181.           Mr. Pike, the city surveyor. Mr. Pike had just the map I
  182.           wanted. We made an overlay of our area from it.
  183.           
  184.           Then back to the hospital for dinner, a few hours at the
  185.           officers club, and so to bed.                       
  186.  
  187.  
  188.           RECOLLECTION: THE TASK OF PREPARATING FOR THE ARRIVAL
  189.           IN A FEW WEEKS OF OVER A THOUSAND MEN REQUIRED A MAJOR
  190.           EFFORT
  191.  
  192.           Without the cooperation of a number of people, it would
  193.           never have been possible to prepare Axminster for the
  194.           arrival of the battalion.  Fortunately, there were a
  195.           number of empty buildings, which could be used as
  196.           officers quarters and as barracks for the enlisted men.
  197.           The George Hotel, in the middle of the town, served as
  198.           headquarters. Although it was no doubt painful for the
  199.           locals, I chose the Guildhall to serve as the enlisted
  200.           men's mess. The trick was to provide it with the
  201.           necessary stoves and other kitchen equipment.
  202.           
  203.           The only real problem arose when it came to finding a
  204.           drill field.  I found what seemed to me the ideal place, a
  205.           large even meadow with thick green grass. When I went
  206.           to see Mr. Kirby, the Town Clerk, he hesitated and then
  207.           took me to the football field. While not as good as the
  208.           one I had found, it was adequate. I only later learned
  209.           that the one I had chosen was the cricket field. There are
  210.           limits to an Englishman's patriotism.
  211.           
  212.           A more embarrassing incident occurred when a British
  213.           officer admired my automatic. While showing it to him, I
  214.           inadvertently fired it into his book case. His secretary
  215.           rushed into the room, screaming "The Yank has shot the
  216.           major."
  217.           
  218.           Diary, Tiverton, England, January 18, 1944
  219.           
  220.           We made definite settlement on area assignments today,
  221.           so we drove to Tiverton to turn in communications
  222.           requests.
  223.           
  224.           Our trunks and bedding came in from the ship today.
  225.           
  226.           Diary, Axminster, January 19, 1944
  227.           
  228.           Sgt. Dinges and I drove back from Tiverton early this
  229.           morning. We stopped at Honiton on our way to see the
  230.           British Quartering Commandant. He gave me some
  231.           suggestions, which solved my few remaining problems for
  232.           billeting the men and officers. We spent the rest of the
  233.           day making final checks to be sure our men will go in
  234.           the buildings we have assigned them and seeing if
  235.           sanitary facilities are adequate.
  236.           
  237.           Now at last I know where I've heard the name of this
  238.           town before - Axminster rugs. Lt. Col. Barrett,
  239.           commander of the 315th Station Hospital, gave me a
  240.           brochure about the town, which was given to him by the
  241.           townspeople last Christmas.
  242.           
  243.           This contains a great deal of data on the town, its past
  244.           and present, and concerning its locations of interest and
  245.           persons of some fame coming from here.
  246.           
  247.           Perhaps of greatest import and interest is the fact that
  248.           from this place came the Duke of Marlborough and the
  249.           Drake Family, from whence came a person called Winston
  250.           Churchill.
  251.           
  252.           This is really a lovely western English town, with a
  253.           fascinating past and a congenial atmosphere now. The
  254.           roads twist and turn, just as they must have a thousand
  255.           years ago. The place was founded in 786.  Even today
  256.           many old structures stand, while others lie crumbled. It
  257.           is within an hour and half of Exeter and a few hours
  258.           from London.
  259.           
  260.           But today it is at war. Everywhere one sees road blocks
  261.           and plates on the road where road blocks may be rapidly
  262.           set up. This one sees all over England. Also, once in
  263.           awhile you get sight of little home guard establishments.
  264.           An enemy would see many things we have not - and to
  265.           his extreme displeasure.
  266.           
  267.           Diary, Thursday, January 20, 1944
  268.           
  269.           Very busy.
  270.          
  271.  
  272.           A DATE WITH MARGO AND FINAL PREPARATIONS FOR ARRIVAL
  273.           OF THE BATTALION
  274.  
  275.           Diary, Saturday, January 22, 1944
  276.           
  277.           Well, now we know a little more about where we stand -
  278.           such as when the reception party will get here and about
  279.           when the troops will arrive.
  280.           
  281.           I left Tiverton about 0930 this morning, driving to Exeter,
  282.           to talk with Capt. Wagerman, area engineer for this area.
  283.           I'm trying to get work done on our mess and a few other
  284.           things. Then I talked with British Major Fitts, a fine old
  285.           gentleman. Between them, there ought to be a few
  286.           results. Wagerman is meeting me Monday to look the
  287.           situation over.
  288.           
  289.           Met Margo Southey's mother today. We all had dinner
  290.           together at the Royal Clarence. Then I drove on to
  291.           Honiton to talk with Capt.  Griffin, of the British Army.
  292.           He's in charge of our billets. A very agreeable fellow. As
  293.           a whole the British officers are pleasant to talk to. But
  294.           they will often say a thing can't be done, when it can. 
  295.           But when they say they'll do it, they do.
  296.           
  297.           You know, there's an amazing contrast between the
  298.           Americans and the British, as far as this war is
  299.           concerned. In America, all public servants - or almost all
  300.           - grouse at the customer. And many people are very
  301.           sharp. We've all noticed and commented on this. But not
  302.           so the British. I have yet to meet a cross Britisher.
  303.           Believe me, I mean not one. Their habits may irritate us,
  304.           but they are innately courteous and pleasant. And it
  305.           doesn't seem to be just a formality.  They relax and have
  306.           learned to take the inevitable philosophically.
  307.           
  308.           And after seeing their cities, one can scarcely say many
  309.           of them are not conscious of the war going on.
  310.           
  311.           Diary, Axminster, Monday, January 24, 1944
  312.           
  313.           Kee-rist, but sometimes I get downright angry. Sgt.
  314.           Dinges and I drove in a pouring rain from Tiverton to
  315.           Axminster, only to find that the officer we were supposed
  316.           to meet, a Capt. Wagerman, was not here. He had called
  317.           and said he would be in at 3:30. At 3:30 he called to say
  318.           he would be in at 10:30 tomorrow. Meanwhile the work
  319.           is going undone.
  320.           
  321.           The officer from the 29th (Infantry Division) who made
  322.           the reconnaissance for the reception party was in today.
  323.           I showed him over the situation. Tomorrow three officers
  324.           and sixty men will arrive to start the work. In less than
  325.           a week we shall have to get the billets ready for the
  326.           troops to move in. God only knows, I hope the battalion
  327.           gets here late. We're going to need all the time we can
  328.           get to get the job done.
  329.           
  330.           Sometimes army red tape amazes me, and here's a good
  331.           example. Mr. Bastin, caretaker of our billets, turned in a
  332.           report to the British Quartering Commandant on the
  333.           status of heating facilities and repairs needed. This
  334.           should have gone to Mr. Powell, Garrison Engineer, who
  335.           in turn would give it to Mr. Robinson here in Axminster.
  336.           Mr. Robinson would give the contract to a local firm.
  337.           Complicated, eh? Only, if the job costs more than 10
  338.           pounds, it has to be approved by Major Fitt, British
  339.           Deputy Commandant, Royal Engineers. Capt. Wagerman,
  340.           American area engineer, sees that Major Fitt gets the
  341.           work done.
  342.           
  343.           Well, back to Bastin's report. He turned it in three weeks
  344.           ago; still nothing has been done. Today I went directly to
  345.           Robinson (in Axminster). The work will be started
  346.           tomorrow.